红城子历史上以经贸发达而名扬陇原，是陇上四大名镇之一，被誉为“红市山城”。这与它所处的独特地理优势有关，它地处河西走廊的门户要道，乃有“金城屏蔽，河西咽喉”之说，是丝绸之路出金城的第二个驿站，为历代兵家必争之地。凡西去的使臣和旅客以及转运的粮草都由此地往来，林则徐和左宗棠都曾经驻足，必有商机存在。

另外历朝历代都有驻兵在此，战时从战，平时屯田，蓄牧业及农业发达，有进行贸易的坚实经济基础。

红城子经贸的辉煌时日出现在明清时期，这得益于明清朝政对少数民族实施的安抚和照顾政策。被红城人称之为上山的西北部地区，居住着蒙藏少数民族，都以放牧为业，盛产马匹、牦牛和山羊，以肉和青棵为主食，习惯喝“砖茶”，以消饭后胀肚的毛病。明清统治者为了照顾他们的这种生活习惯，于沿边地区设立了“茶马司”，负责茶马互市贸易，並在盛产茶叶的湖、广等地将茶叶蒸压后制成砖型茶，运来与蒙藏族人交换马匹。按照当时的规定，茶马互市必须在专设的茶马互市集市交易。红城子当时称红城堡，商贸发达，自然形成了茶马互市的重要集市之一，每逢集市生意十分兴隆。当时一匹上等马可换砖茶一百二十斤，中等换九十斤，而下等換七十斤。到了乾隆年间，茶马交易日渐衰落，红城人便谋其它商机，开始了皮盐交易和其他生意。

盐是日常生活中不可缺少的东西，离红城子不远的哈家咀子盛产食盐，称为“哈盐”，此盐是腌制酸菜的上乘之品，皮盐交易市场非常活跃。红城人善作生意，商品意识強，重视市井贸易，城内居民大都以经商为主，商号、商店和商铺多达百馀家，地摊更是不计其数，他们屯贱卖贵，连蝇头之利都不舍。从业人员除了本地坐商之外，还吸引了来自山西和陕西的客商，他们从河南、陕西和山西采购布匹、棉花和日杂用品运到红城，也将红城的皮毛、烟叶和哈盐等物品销往外地，一时商贾云集，集市贸易和庙会贸易异常发达，商贸的繁盛，造就了红城子的富有，清朝学者杨唯昶诗《红城旅市》真实地描述了当时红城子的繁华景象。
   轮蹄风景胜桑麻，水带山襟绕赤霞。
   阛列六衢称富庶，人通四驿竞繁华。
   嬴奇不羡千钟粟，集异毋烦八月槎。
   胜甲河西名独擅，江南丰阜属龙沙。

此诗描述红城山环水绕，祥云红霞，风景秀丽，车水马龙，一派繁忙景象，商贸胜过农业。交通四通八达，堪称富裕，商人们远到甘新驿道平番境内的红城、武胜、岔口和镇羌四驿站经商，十分繁华。操赢致奇，牟取高利，不为千钟粟动心，搜集奇珍异宝，不烦来往天河的船筏。红城商贸胜甲河西，民殷财阜不输富足的江南。诗有浪漫成份，但诗人的感受却是真切的。

见证红城子商贸繁荣的还有在中街清乾隆年间修建、咸丰年间增修的“山陕会馆”，此馆设施齐全，馆内殿宇恢宏，神像瑰丽，可祭祀神灵。有戏楼有过庭，可聚众演戏。殿后有一水井，上方厅梁悬挂一口铁银锡合金的洪钟，声音洪亮，异于它钟，为红城一绝。此馆是永登境内仅有的一处商务会馆，身在异乡的山陕客商们可寄寓、集会，感怀乡亲，联络乡谊，协调商务，沟通信息，是名符其实的客商之家。为了营造良好的经商氛围，大殿正中塑有财神关公的高大坐像，倡导轻财重义，有殿门楹联为证：

桃园结义重盟言如泰山同胞兄弟也惭愧

封金挂印视富贵若鸿毛二心臣子亦含羞

民国时期为了尽可能繁荣红城的商贸，永登县政府批准成立了红城商会，促进各种商贸活动，发展手工业和食品加工业，开设作坊榨油、酿醋、制糖和制粉，中街上商铺鳞次栉比，有绸缎庄、日用百货铺、药铺、餐馆、旅店及车马店等，是红城商贸的重头。同时小贩们做甜醅和凉皮、煮热山药、灌猪肠子，或挑担沿街叫卖，或在红城完小前的树林中摆摊，为甘新公路上来往的汽车司机提供茶水食物。也有挑担剃头的，补锅补碗的，打铁做木工的，各行各业都有商机。 别看不起这些小生意，徐家磨一位四旬多的妇女独自到武威拉板车沿街卖凉皮，几年后在市内买了住房。
红城因灌溉便利盛产蔬菜，不少农户种植应时蔬菜，除供镇民外，绝大部分用毛驴托着去秦王川换取粮食，两天一个来回， 忙碌一夏一秋，能换夠全家一年的口粮。红城土质适合种植大麻，纤维长韧性強，种植农户将麻绞成各种规格的麻绳，销往上山、秦王川和周边地区，也是不错的生意。

走出红城到外地经商也是红城人发展商务的明智选择，他们在兰州经营“五美园”饭庄，开设“怀德厚”商号销售兰州水烟，开办“三和昌”商行经营皮毛、药材，还有如“天顺店”、“永盛店”及粮店等。也有人到西宁开设“大成店”，到武威开设“同泰店”，更有为的是永安村的徐立贤在北京大栅栏开设“复兴西”商号，经营水烟、药材、茶叶、布匹、丝绸及日用品等，並拥有一支庞大的驼队往返于张家口、绥远、包头、银川、中卫、靖远、兰州、西宁等地采购驮运货物，形成了一定的规模，是红城商贸的 佼佼者。

新中国成立后倡导集体商业，原来多元化的经营模式受到限制，中街和南街的铺面大都关闭，加之后来“割资本主义尾巴”的毒害，各种小经营难以为继，人们只投力农事一业，经贸失去了活力，往日的市埸繁荣不再。改革开放后，红城人填平了废弃的旧城壕，建立了新的“红城商贸一条街”，加之312国道两旁众多小餐馆，两百多家商铺相继开业，从批发到零售，形成了一定规模的商贸圈。而永登第二中学教育质量的提高，有更多的学生来就学，为市场提供了一定的消费力。与此同时，有些有眼光的红城人开始创办企业，或到兰州及周围地区承包建筑工程，开辟了新的创业门路。

为了发展农村生产力，繁荣农村经济，党的十六届五中全会提出了扎实稳步推进建设社会主义新农村建设的举措，红城镇据实科学规划，创建镇内美食一条街，庄浪河两岸湿地公园，清水河田园一体治理，开发风山西夏文化，下河村丽水丹霞休闲，感恩寺藏传佛教，清明山庙会和红市花灯等文化景观旅游。与此同时积极发展玫瑰、药食两用菊花和夏季高原蔬菜等特色产业，一个生产发展、经贸繁荣、人民富裕的新红城将展现在世人面前，这座国家历史文化名镇将旧貌换新颜。